Gestalt-thérapie : ce que le thérapeute entend quand le patient se tait

Une main qui serre l'accoudoir

Marc parle de son père depuis quarante minutes. Le récit est net, chronologique, presque élégant. Il utilise deux fois le mot « évidemment ». Et pendant tout ce temps, sa main droite serre l'accoudoir du fauteuil, la relâche, la serre à nouveau. Il ne le sait pas. Je le sais, et je me tais. Puis je dis : « Votre main. » Il baisse les yeux, la regarde comme si elle appartenait à quelqu'un d'autre, et se met à pleurer.

Rien de ce qu'il m'avait dit ne l'avait amené là. C'est un geste qu'il ignorait faire qui l'a fait basculer.

Que faire de ce qui arrive maintenant ?

Toute psychothérapie se cogne un jour à cette question. Le patient nous apporte un contenu — une histoire, un symptôme, une plainte — et pendant qu'il nous l'apporte, il se passe autre chose : un rythme respiratoire, un évitement du regard, une main qui serre. Selon le courant auquel nous appartenons, nous traiterons ce « pendant » comme du bruit à écarter, comme un indice à interpréter, ou comme le matériau principal.

La Gestalt-thérapie a fait le troisième choix, et elle l'a fait radicalement. Elle postule que le trouble ne réside pas dans le patient — pas dans son inconscient, pas dans ses schémas cognitifs — mais dans la manière dont il entre en contact avec son environnement, et se retire. Le symptôme n'est pas un défaut interne : c'est une façon d'ajuster une frontière. Ce déplacement paraît mince. Il change tout ce qu'on fait de sa séance.

Les origines de la Gestalt-thérapie : née contre Freud, et avec lui

On raconte souvent la Gestalt comme une invention californienne des années 1960. C'est une erreur de trente ans et de six mille kilomètres. Elle naît à Francfort, puis à Johannesburg, dans la tête d'un psychanalyste allemand en exil.

Frederick Perls — Fritz — a été l'assistant de Kurt Goldstein, le neurologue qui soignait les cérébro-lésés de la Grande Guerre et qui en avait tiré une thèse : l'organisme ne réagit pas par morceaux, il s'organise en totalité pour se réaliser. Perls a été analysé par Wilhelm Reich, dont il retient que la résistance ne se dit pas, elle se voit — dans le tonus, la posture, le souffle. Il a côtoyé la psychologie de la forme berlinoise, celle de Wertheimer et de Köhler, qui démontre expérimentalement que nous ne percevons pas des points mais des formes détachées sur un fond. Et il a épousé Lore Posner — Laura Perls — philosophe de formation, lectrice de Husserl, de Tillich et de Martin Buber, dont la relation « Je-Tu » irrigue discrètement toute la clinique gestaltiste.

Le livre fondateur paraît en 1951 sous trois signatures : Perls, Ralph Hefferline — psychologue expérimentaliste de Columbia, auteur des exercices — et Paul Goodman, écrivain anarchiste new-yorkais, à qui l'on doit la partie théorique, la plus dense et la moins lue. C'est Goodman qui forge l'appareil conceptuel : le self comme processus et non comme substance, la frontière-contact, l'ajustement créateur. Fritz Perls, lui, partira pour la Californie et deviendra, à Esalen, la figure charismatique dont les films circulent encore — et dont l'héritage encombre autant qu'il éclaire.

Cette scission est décisive pour comprendre les débats actuels. Il y a la Gestalt de New York — théorique, exigeante, adossée à la phénoménologie — et la Gestalt de Californie — expérientielle, spectaculaire, orientée vers l'intensité émotionnelle. Les instituts français, à partir des années 1980, ont largement travaillé à réhabiliter la première.

Figure, fond et frontière-contact : le cœur de l'approche

Trois notions suffisent pour entrer dans la logique. La première vient tout droit de la psychologie de la forme : à chaque instant, quelque chose émerge d'un arrière-plan et devient figure. Une faim, un souvenir, une gêne. Une bonne forme se construit, se déploie et se retire, laissant place à la suivante. Une forme empêchée reste là, en suspens — c'est ce que Perls nommait une situation inachevée, et c'est très exactement ce qui encombre nos patients.

La deuxième est la frontière-contact. Elle n'est pas une membrane qui sépare, mais le lieu où l'organisme et son environnement se rencontrent. Le self n'existe pas avant ce contact : il se produit dedans. C'est pourquoi un gestaltiste ne demande pas « qui êtes-vous » mais « comment faites-vous, avec moi, en ce moment ».

La troisième est la séquence du contact : un mouvement en quatre temps par lequel une figure émerge, se déploie, culmine, puis se retire. Chaque temps a sa manière propre de s'interrompre — et ces interruptions, loin d'être des pathologies, sont des ajustements qui furent créatifs un jour, dans un contexte donné, et qui se sont figés.

Reprenons Marc. Sa main qui serre est une rétroflexion presque scolaire : le mouvement destiné à l'autre — saisir, frapper, repousser le père — fait demi-tour et s'exerce sur lui-même. En nommant le geste sans l'interpréter, je ne lui ai pas livré un contenu. J'ai rendu disponible à sa conscience un morceau de son propre fonctionnement. La différence entre les deux opérations est toute la méthodologie gestaltiste.

Deux séances, deux issues

Notez ce qui a fonctionné : pas la technique, mais son ajournement. La chaise vide n'a jamais été un exercice à faire exécuter. Elle est une proposition qui n'a de valeur que si le patient peut la refuser — et si nous savons travailler le refus lui-même comme la figure du moment.

Cette séance-là m'a appris davantage que trente séances réussies. L'injonction à l'ici-et-maintenant, appliquée sans évaluation préalable de la fenêtre de tolérance, n'est pas neutre : elle peut désorganiser. Le principe reste juste ; c'est la séquence qui était fausse.

Limites et controverses de la Gestalt-thérapie

Le cycle du contact contre la séquence de Goodman

Le schéma en quatre temps que je viens de vous montrer a été popularisé sous forme de « cycle du contact » par l'école de Cleveland dans les années 1970. Une partie des théoriciens — Jean-Marie Robine au premier rang, en France — considère que cette version énergétique et linéaire trahit le texte de Goodman, chez qui la séquence n'est pas un cycle à parcourir mais une description du surgissement du self. Le débat n'est pas scolastique : selon la lecture retenue, on cherche à « faire compléter le cycle » au patient, ou on se contente de décrire ce qui advient. Deux cliniques très différentes.

Les données d'efficacité : un corpus mince

La Gestalt-thérapie est peu et mal étudiée, comparée aux thérapies cognitivo-comportementales. Les méta-analyses disponibles — celle d'Uwe Strümpfel, notamment — indiquent une efficacité comparable à d'autres approches sur plusieurs troubles, mais le corpus reste mince et méthodologiquement fragile. Fait notable : la descendance la mieux validée de la Gestalt ne porte pas son nom. Le travail à deux chaises, repris et protocolisé par Leslie Greenberg dans la thérapie centrée sur les émotions, a fait l'objet d'essais contrôlés convaincants. Nos outils fonctionnent ; nous avons été mauvais à le démontrer.

L'héritage encombrant de Fritz Perls

Les films d'Esalen ont installé une image durable : le thérapeute confrontant, provocateur, virtuose. Cette posture, séduisante à l'écran, a produit des dégâts en cabinet — et n'a que peu à voir avec la clinique dialogique de Laura Perls ou d'Isadore From. Se former à la Gestalt aujourd'hui suppose de distinguer explicitement ce qui relève de la méthode et ce qui relève du personnage.

Se former à la Gestalt-thérapie : ce qui ne s'apprend pas en lisant

Il y a une chose que ce texte ne peut pas vous transmettre, et je préfère le dire franchement : le moment où l'on décide de nommer un geste plutôt qu'un contenu ne relève ni de la théorie, ni de la technique. Il relève d'un entraînement de l'attention — et d'une connaissance assez précise de ses propres interruptions pour ne pas les confondre avec celles du patient. C'est la raison pour laquelle la Gestalt a toujours été enseignée par la pratique, et pourquoi les praticiens formés uniquement par les livres se reconnaissent immédiatement : ils interviennent trop tôt.

Ce qui se travaille, concrètement : reconnaître les quatre modes d'interruption dans le flux d'une séance réelle, doser l'expérimentation, savoir quand ne rien proposer, et repérer les situations où le principe de l'ici-et-maintenant doit céder le pas à la sécurité.

Qui écrit ces lignes

Victoria Herrmani

Psychologue clinicienne et psychothérapeute, diplômée d'un Master 2 de psychologie clinique et psychopathologie, inscrite auprès de l'ARS. Vingt-six ans de pratique, dont une quinzaine d'années en institution — milieu carcéral, psychiatrie, protection de l'enfance, aide aux victimes — avec une orientation psychanalytique, avant l'exercice libéral.

Formée ensuite aux grands courants de la psychothérapie : Gestalt-thérapie, psychologie jungienne, analyse transactionnelle, psychodrame, systémie, art-thérapie, thérapies brèves, hypnose. Fondatrice d'Ellipsy, organisme de formation certifié Qualiopi, et auteure d'ouvrages spécialisés en psychologie clinique et thérapies brèves.

• Master 2 psychologie clinique et psychopathologie
• 26 ans de pratique clinique
• Gestalt-thérapeute et formatrice
• Spécialisée en psychotraumatologie
• Organisme certifié Qualiopi
• Auteure d'ouvrages spécialisés